交流电力机车是随着鼠笼式感应电动机的发明而产生的,略晚于直流电力机车,始于19世纪末期。由于三相交流接触网供电系统过于复杂,交流电力机车最初无法与直流电力机车竞争。直到20世纪40年代,随着水银整流器、引燃管等整流器件的应用,基本上解决了交流变直流的整流问题,交流电力机车中的直流传动机车才得以发展。60年代,随着电力半导体的应用,这种机车获得了更大的发展。70年代后期,由于电力半导体已能提供大功率变频装置,使得性能优越的鼠笼电动机电力机车和电动车辆在一些欧洲国家率先获得应用。80年代,大功率可关断电力半导体的出现,以及微机技术的应用,交流电力机车的性能变得更完善、更优越。